티스토리 뷰
목차
솔직히 저는 OPT를 처음 쓸 때 '졸업하면 1년은 버텨볼 수 있겠지'라고 안일하게 생각했습니다. 그런데 막상 F-1 신분으로 전공과 연계된 일자리를 찾아다니다 보니, 그 1년이 얼마나 빠듯하고 긴장감 넘치는 시간인지 뼈저리게 느꼈습니다. 지금 미국 국토안보부(DHS)가 OPT 프로그램 자체를 재검토하기 시작했다는 소식은, 그 시절을 겪은 저에게는 단순한 정책 뉴스가 아닙니다.
OPT 프로그램 구조: 알고 있다고 생각했지만, 단순하지 않다.
일반적으로 OPT는 "졸업 후 1년 일하고 H-1B 받으면 되는 것"이라고 단순하게 알려져 있습니다. 그런데 제가 직접 겪어보니, 그 구조가 생각보다 훨씬 촘촘하고 까다롭습니다.
OPT(Optional Practical Training)란 F-1 학생 비자로 미국에서 수학한 유학생이 졸업 후 일정 기간 동안 합법적으로 취업 활동을 할 수 있도록 허용하는 제도입니다. 여기서 핵심은 '전공 관련 직무'여야 한다는 점입니다. 아무 일이나 해서는 신분 유지가 되지 않습니다. 일반 전공자는 최대 12개월, STEM(과학·기술·공학·수학) 전공자는 24개월을 추가 연장해 총 36개월까지 체류가 가능합니다(출처: USCIS 공식 안내).
저는 미술을 전공했기 때문에 STEM 연장 혜택 없이 12개월만 사용할 수 있었습니다. 학부와 대학원을 마친 후 각각 한 번씩, 총 두 번 OPT를 썼는데, 매번 그 12개월이 얼마나 빠르게 지나가는지 실감했습니다. 프리랜서 일러스트레이션 작업이나 그림 전시로 전공 연계 활동을 증명하는 건 그나마 가능했지만, 생계를 위해 식당 일을 병행해야 했던 시간들은 OPT 요건상 인정되지 않는 일이었습니다. 그 간극이 늘 불안함으로 남아 있었습니다.
- 일반 전공: 졸업 후 최대 12개월 취업 가능
- STEM 전공: 기본 12개월 + 연장 24개월 = 총 36개월
- 반드시 전공과 직접 연관된 직무여야 신분 유지 가능
- OPT 만료 전 H-1B 등 다음 비자 전환이 필수
미국 취업 현실: 나의 기대와 많이 다릅니다.
이번 OPT 재검토를 두고 "미국 노동시장 보호를 위한 합리적 조치"라는 시각도 있습니다. 그런데 제 경험상, 그 논리는 현장에서 유학생이 실제로 처한 상황과는 상당히 다릅니다.
미국 DHS가 재검토에 착수한 배경에는 세 가지 공식 사유가 있습니다. 외국인 졸업생이 미국인보다 낮은 임금에 고용된다는 노동시장 왜곡 주장, 실제 근무 없이 서류만 꾸미는 제도 남용 사례, 그리고 프로그램 규모가 커지면서 국가 안보 차원의 관리 감독이 느슨해졌다는 우려입니다(출처: DHS 학생·교환방문자 프로그램). 이 세 가지는 표면상 합리적으로 들립니다.
그러나 제가 27년의 미국 생활을 돌아보면, 유학생이 낮은 임금을 '선택'하는 게 아니라 비자 스폰서십(visa sponsorship)을 제공해 줄 고용주를 찾는 것 자체가 하늘의 별 따기였습니다. 비자 스폰서십이란 고용주가 외국인 직원의 취업 비자 발급 절차를 공식 지원하는 것을 말합니다. 이것 없이는 OPT 만료 후 합법적으로 일을 이어가는 것이 불가능합니다. 저는 미술 전공자였기 때문에 대형 테크 기업처럼 스폰서십이 기본값인 업계와는 거리가 멀었고, 그 현실 앞에서 매일 선택지가 줄어드는 느낌을 받았습니다.
OPT 기간 1년 안에 스폰서십을 제공해주는 회사를 찾아야 하고, 그것이 전공과 연계된 분야여야 하고, 그러면서도 생활이 가능한 임금이어야 한다는 세 가지 조건을 동시에 충족하는 일은 제 경험상 거의 기적에 가까운 조합이었습니다.
비자 전략: 하나에 기대면 너무 위험합니다.
일반적으로 유학생의 미국 정착 경로는 'OPT → H-1B → 영주권'으로 이어지는 단선적인 흐름으로 알려져 있습니다. 그런데 지금 이 경로 자체가 흔들리고 있는 상황에서는, 그 공식이 더 이상 안정적이라고 보기 어렵습니다.
현재 확정된 규정 변경은 없지만, 당국이 검토 중인 사항들은 OPT 기간 단축, 고용 조건 강화, 기업 검증 절차 확대, 그리고 세금 처리 방식 변경 등입니다. 일부에서는 OPT 폐지를 주장하기도 하는데, 대학과 주요 기업들이 강하게 반대하고 있어 전면 폐지보다는 조건 강화 쪽으로 흐를 가능성이 높아 보입니다.
제가 그 시절로 돌아간다면 반드시 병행해서 준비했을 경로들이 있습니다. O-1 비자는 특별한 능력을 가진 개인에게 발급되는 취업 비자로, H-1B처럼 추첨을 거치지 않아 예측 가능성이 높습니다. NIW(National Interest Waiver)는 미국 국익에 기여하는 인재로 인정받으면 고용주 스폰서십 없이도 영주권을 신청할 수 있는 제도로, 저처럼 독립적인 작업을 하는 예술·연구 분야 종사자에게 실질적인 선택지가 될 수 있습니다. 또한 EB-5 투자이민은 일정 금액을 미국 사업에 투자하는 조건으로 영주권을 취득하는 방식으로, 유학 전에 미리 영주권 신분을 확보해 두는 전략으로 활용할 수 있습니다.
27년 전 제가 미국 땅을 처음 밟았을 때와 지금은 분명히 다른 시대입니다. 유학생에게 이민의 문을 여는 방향이 아니라, 공부하고 돈 쓰고 돌아가는 구조를 만들겠다는 쪽으로 정책의 무게중심이 기울고 있다는 게 제 솔직한 판단입니다. 그렇다고 길이 없는 건 아닙니다. 다만 하나의 경로만 믿고 뛰어드는 건 지금 시점에서 가장 위험한 전략입니다.
자주 묻는 질문
Q. OPT가 당장 없어지는 건가요?
A. 현재 시점에서 OPT가 즉시 폐지되는 것은 아닙니다. 미국 정부가 재검토(룰메이킹 검토)에 착수했다는 의미이며, 실제 규정 변경이 확정되고 시행되기까지는 상당한 시간이 소요됩니다. 다만 조건 강화 가능성은 충분히 열려 있으므로, 지금부터 대안 경로를 함께 준비해두는 것이 현명합니다.
Q. OPT 기간에 전공과 다른 일을 하면 어떻게 되나요?
A. OPT는 반드시 전공과 직접 연관된 직무에서 일해야 신분이 유지됩니다. 전공과 무관한 업무는 OPT 요건을 충족하지 못하는 것으로 간주될 수 있고, 이후 H-1B 등 다음 단계 비자 심사에서 불리하게 작용할 가능성이 있습니다. 제 경우에도 생계를 위해 식당 일을 병행했지만, 그것이 공식적인 OPT 활동으로 인정되지 않는다는 점에서 늘 불안함이 있었습니다.
Q. H-1B 말고 다른 취업 비자 옵션이 있나요?
A. H-1B 외에도 O-1 비자와 NIW(국익면제) 경로가 현실적인 대안이 될 수 있습니다. O-1은 특출난 능력을 증명해야 하지만 추첨이 없고, NIW는 고용주 스폰서십 없이 영주권 신청이 가능하다는 점에서 독립적으로 활동하는 예술·연구 분야 종사자에게 특히 유리할 수 있습니다. 일반적으로 H-1B만 알려져 있지만, 실제로 알아보면 자신의 분야와 상황에 맞는 경로가 따로 있는 경우가 적지 않습니다.
Q. STEM 전공이 아니면 OPT 연장이 정말 안 되나요?
A. 맞습니다. STEM OPT 연장(24개월 추가)은 USCIS가 지정한 STEM 분야 전공자에게만 해당됩니다. 미술, 인문학, 경영 등 비STEM 전공자는 기본 12개월만 사용 가능합니다. 저도 미술 전공이었기 때문에 연장 없이 12개월 안에 모든 것을 해결해야 했고, 그 촉박함이 얼마나 큰 압박인지 직접 체감했습니다.
결론
OPT 재검토 소식을 접하면서 제가 가장 먼저 든 생각은 '이건 유학생에게 기회를 주겠다는 신호가 아니다'라는 것이었습니다. 27년을 살얼음판 위에서 버텨온 사람으로서, 이 흐름이 어디를 향하고 있는지는 숫자보다 공기로 먼저 느껴집니다.
미국 유학을 준비하고 있다면, 졸업 이후의 경로를 입학 전부터 함께 그려두기를 권합니다. OPT 하나만 믿고 출발하는 건 지금 이 시점에서 너무 큰 도박입니다. O-1, NIW, EB-5 등 복수의 경로를 미리 파악하고, 전공과 연계된 포트폴리오와 경력을 재학 중에 착실히 쌓아두는 것이 결국 가장 현실적인 준비입니다. 간절함 하나로 버텨온 시간이 있었기에, 더 잘 준비한 출발이 얼마나 중요한지 압니다.